(Por Cristobal Samardzich*) El 2014 fue otro mal año para la plata. Tras caer 38% en el 2013 por el fin del ciclo alcista de precios, el metal precioso cayó 22% durante el año y llegó a tocar US$15.4/onza, nivel no registrado desde el 2010. El fortalecimiento del dólar y el fin del tapering, debido a la recuperación de la economía de EEUU, así como una débil demanda golpearon al metal.

La caída ha golpeado a las mineras de plata y las polimetálicas con importantes ventas de plata en todo el mundo. Sus márgenes se han recortado significativamente, pues el precio del metal está peligrosamente cerca de sus costos de operación. Al precio promedio del 2014, y los costos de operación del 1S14 (AISC, por sus siglas en inglés), más del 30% de las minas de plata opera a pérdida, según la consultora Metals Focus. Ya en octubre, Oliver Heathman, analista de minera Metals Focus, explicó a SE que algunas minas inevitablemente cerrarían si el precio no se recuperaba (SE 1441).

Justamente la minera Volcan –una de las productoras de plata más grandes del mundo– debió cerrar a finales del año pasado Vinchos, una pequeña operación principalmente de plata. El menor precio del metal ha incidido significativamente en la utilidad neta de la empresa: en los primeros nueve meses del 2014 disminuyó 69%.

La minera Hochschild también ha emprendido decisiones drásticas. Para el 2014 estimaba un costo AISC entre US$17.67 y US$18.6 por onza equivalente de plata, pero el precio promedio del metal en el 2014 estuvo por encima de los US$19/oz. La minera ya había registrado pérdidas por US$42.1 millones en el 2013. En respuesta, suspendió el pago de dividendos, postergó su proyecto Crespo y recortó costos por más de US$270 millones. También realizó coberturas a un tercio de su protección (hedge), para asegurar sus ingresos.

Los precios bajos cogieron a Hochschild comprometida con una gran cantidad de capital y deuda para la construcción de su mina Inmaculada, que pronto culminará y se convertirá en su mina más importante. Con Inmaculada, el costo de operación total de la minera será de US$17.1/oz, aún muy cerca del precio actual. Por ello, a finales de noviembre, la empresa revisó los planes operativos de sus minas para sólo producir en las zonas más rentables. Así, logró reducir su costo AISC a entre US$15/oz y US$16/oz.

Los próximos meses serán particularmente difíciles. El consenso de Bloomberg estima un precio promedio de la plata de US$16.81 en el 1T15 antes de comenzar una pequeña recuperación (US$17.77 en el 4T15). Los ejecutivos mineros continuarán enfocados en reducir sus costos al máximo y optimizar sus minas. Probablemente recorten sus reservas mineras, pues a los actuales precios no todas se pueden extraer. Los resultados financieros del 2014, que se publicarán en los próximos meses, seguramente traerán noticias desagradables.

*SEMANA ECONÓMICA